Фамилия Самодановы — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Основа — «самодан» — звучит как что-то самодельное или данное собой, но в русской ономастике за этим чаще всего стоит не прозвище, а имя или географическое название.

Самая вероятная версия: фамилия образована от неканонического имени Самодан. В древнерусской традиции такие имена давали по порядку рождения или по обстоятельствам. «Самодан» могло означать «самого данного», то есть ребёнка, родившегося без особых проблем, «самого собой» — в отличие от вымоленного или трудного. Либо как вариант — от слова «сам» + «дан» (данный), то есть «сам отдавший». Суффикс -ов указывает на принадлежность: Самоданов — сын Самодана.

Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза — связь с диалектным «самодан» в значении «самодельный», «домотканый» или «своей работы». Тогда фамилия могла закрепиться за мастеровым человеком, который делал вещи сам, без покупки или найма. Однако для прозвища это звучит слишком отвлечённо, поэтому версия с личным именем выглядит убедительнее.

Встречаемость фамилии невысокая, но устойчивая. Самодановы фиксируются в основном в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Тамбовской, Рязанской областях. Это наводит на мысль, что фамилия имеет корни в среде однодворцев или государственных крестьян, где были распространены нецерковные имена.

С точки зрения словообразования, фамилия простая: основа «Самодан» плюс стандартный патронимический суффикс -ов. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Самодáновы. В старых документах встречались варианты написания через «а» — Самоданов, что подтверждает устойчивость формы без чередования.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Самодай, Самодед, Самодуров, — то Самодановы стоят особняком: у них нет ни «дела», ни «дура», а есть именно «дан», что подчёркивает скорее именной, чем прозвищный характер.