Фамилия Самолкаев — редкая и морфологически прозрачная, но её основа неочевидна на первый взгляд. Слово делится на корень «самолк-» и суффикс «-аев», который является фонетическим вариантом суффикса «-ев» (после гласного или мягкого согласного). Суффикс указывает на отчество или принадлежность: Самолкаев буквально значит «сын Самолкая». Вопрос в том, что такое «Самолкай».

Самая вероятная версия — происхождение от прозвища или нецерковного имени Самолкай. В русских говорах «самолка» может означать «самовар» (от «сам» + «литься», с переходом «и» в «о» под влиянием аканья) или «самодельная, грубая вещь». Но более правдоподобно, что основа восходит к глаголу «самолкать» — то есть «замолкать самому, без внешнего принуждения». В диалектах «самолка» — человек, который внезапно замолкает, не договаривает, или же, наоборот, тот, кто умеет вовремя остановиться в разговоре. Прозвище Самолкай дали бы молчуну или человеку с привычкой обрывать речь на полуслове.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями, где «сам» (число «восемь» в некоторых языках) или «самол» (название птицы) могли бы лечь в основу, но отсутствие характерного тюркского суффикса и наличие русской модели на «-кай» (ср. фамилии Молчаев, Кричаев) склоняет к славянской версии.

Фамилия явно поздняя, скорее всего севернорусская или поволжская, где были распространены прозвища от глагольных форм. Встречается в единичных записях в Ульяновской области и Татарстане, что косвенно подтверждает ареал бытования — зона смешанного русско-тюркского населения, где фамилия могла возникнуть как чисто русское прозвище, а не заимствование. Сословно носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами: фамилия не попала в списки дворянских родов и не встречается в старых боярских книгах.

Таким образом, Самолкаев — это «сын молчуна» или «сын того, кто сам замолкает». Фамилия сохранила в себе живую диалектную черту и редкую словообразовательную модель, что делает её интересным объектом для локальной ономастики.