Фамилия Самолюбов — один из тех случаев, когда внутренняя форма слова лежит на поверхности и провоцирует на ложные догадки. Чаще всего её воспринимают как характеристику человека: «самолюбивый», то есть гордый, с обострённым чувством собственного достоинства. Но в русской ономастике такой прямой переход от прилагательного к фамилии почти не встречается. Механизм образования здесь другой, и он связан не с оценкой личности, а с именем или прозвищем.

Основа фамилии — не прилагательное «самолюбивый», а более редкое составное имя Самолюб. В древнерусской традиции были распространены так называемые охранительные или пожелательные имена, сложенные из двух корней: Самолюб — «себя любящий». Однако вкладывался в это не современный негативный смысл, а скорее пожелание человеку ценить и беречь себя, свою жизнь. Такие имена фиксировались вплоть до XVII века, а затем перешли в фамилии через суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «чей сын?» — Самолюбов.

Суффикс -ов в этой фамилии стандартный для русских фамилий, образованных от мужских имён или прозвищ. Он указывает на патронимическое происхождение: Самолюбов — это потомок человека по имени или прозвищу Самолюб. Встречаются и однокоренные фамилии, но с другим суффиксальным оформлением, например Самолюбский — такая форма могла появиться под польским или украинским влиянием, где -ский было более распространено.

Географически фамилия Самолюбов не имеет ярко выраженного ареала, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, а также на Украине. В дореволюционных источниках носители фамилии фиксировались в основном среди крестьян и мещан, что подтверждает её происхождение от мирского имени, а не от дворянского прозвища. В некоторых случаях фамилия могла закрепиться за семьями, где предок носил прозвище Самолюб за своё независимое поведение, но это вторичная версия.

Таким образом, Самолюбов — это не «фамилия самовлюблённого человека», а фамилия потомка человека, которого когда-то назвали охранительным именем Самолюб. В этом смысле она стоит в одном ряду с фамилиями вроде Самосудов или Самойлов, где первый корень «сам» указывает на личное, а не на оценочное качество.