Фамилия Самов — один из тех случаев, когда за простой и короткой формой скрывается два совершенно разных пути происхождения. Первый, самый очевидный и частый для русских фамилий, — от канонического имени Самуил (древнееврейское «услышанный Богом»). В быту имя Самуил сокращали до Самойло, а в просторечии — до Сама, Сама. От этой народной формы и пошла фамилия Самов: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Сама). Такой же механизм мы видим в фамилиях Самохин, Самойлов, Самофалов.

Вторая версия, менее распространённая, но не менее интересная, отсылает к прозвищу Сам. В северных и сибирских говорах «сам» могли назвать самостоятельного, независимого человека, хозяина в доме, того, кто «сам себе голова». В некоторых диалектах слово «сам» означало «глава семьи, муж». Фамилия Самов в таком случае — это не «сын Самуила», а «сын Сама», то есть потомок человека, которого прозвали за его характер или положение.

Географически фамилия Самов встречается не так часто, как её «однокоренные» собратья — Самойловы. По данным переписей, основная масса носителей сосредоточена в центральных областях России (Тверская, Московская) и на юге (Краснодарский край). Встречается она и у донских казаков, где прозвища были особенно цепкими. Интересно, что в украинском языке фамилия могла бы звучать как Самів, но в русской традиции закрепился именно «Самов».

С точки зрения словообразования, фамилия Самов — типичная «патронимическая» модель, самая массовая в русском ономастиконе. Но её уникальность в том, что основа «Сам» — это одновременно и усечённое церковное имя, и живое прозвище. Различить, какой из вариантов верен для конкретной семьи, можно только по архивным записям XVII–XVIII веков: если в документах предок записан как «Самойло», значит, фамилия от имени; если как «Сам» без отчества — скорее всего, от прозвища.