Фамилия Самко звучит кратко и по-южнорусски, хотя корень у нее древний, новгородский. В основе лежит прозвище Сам или Самко, которое образовано от местоимения «сам». Так в старину могли назвать человека самостоятельного, своенравного, того, кто привык полагаться только на себя, — «сам себе голова». Уже в 1545 году в Новгороде, по данным исследователя С. Веселовского, записан крестьянин Самко — это одно из ранних документальных подтверждений прозвища.

Сама фамилия Самко — это, по сути, застывшая форма прозвища с уменьшительным суффиксом -к-, который в данном случае не столько указывал на малый возраст, сколько выражал фамильярное или ласкательное отношение к человеку. Позже прозвище Сам, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. От этого же корня пошли и другие фамилии: Самков, Самковский, Самойлов, но Самко сохранило самую архаичную, «прозвищную» форму без дополнительного суффикса -ов или -ин.

Интересно, что фамилия Самко сегодня чаще встречается на Украине и в южных областях России, хотя первые письменные следы ведут на север. Это объясняется миграциями: новгородские крестьяне и посадские люди постепенно осваивали южные земли, а вместе с ними уходило и прозвище. В украинской традиции форма на -о вообще типична для фамилий, образованных от личных прозвищ, поэтому Самко там прижилось органично, как, например, Федько или Иванко.

В целом фамилия Самко — редкий случай, когда прозвище не обросло патронимическим суффиксом и дошло до нас почти в первозданном виде. Это делает ее ценным свидетельством того, как в XVI веке могли звать человека в быту, задолго до того, как фамилии стали обязательными для всех сословий.