Фамилия Самова — редкий случай, где суффикс -ов не указывает на принадлежность отцу или хозяину, а работает как притяжательный маркер, прикреплённый к прозвищу Самый. Основа здесь — краткая форма прилагательного «самый» в значении «главный, первый, старший». В русских говорах слово «сам» издавна обозначало хозяина дома, главу семьи или начальника («сам пришёл» — то есть хозяин). Фамилия Самова, таким образом, означает «из рода Самого» или «сын Самого» — то есть потомок человека, которого в округе называли не по имени, а по его положению: самый главный, самый уважаемый или самый своенравный.

Словообразовательная модель необычна: если бы фамилию образовали от полного имени Сам (калька с библейского Самуил или от греческого Самона), мы бы ожидали форму Самов. Но здесь — Самова, с ударением на втором слоге. Это указывает на то, что в основе лежит не имя, а местоименное прилагательное «самый», которое в краткой форме звучало как «сам» с окончанием -ова для женского рода. В старых русских документах встречаются прозвища Самый и Самая — их давали либо первенцу, либо человеку, который в деревне был «самым»: самым богатым, самым сильным или самым старым.

Географически фамилия Самова тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Архангельской области, Костроме. Там в диалектах слово «сам» сохранило значение «хозяин», а «сама» — «хозяйка». В южных регионах и на Украине такая фамилия почти не встречается: там предпочли бы форму Самый или Самченко. Известных носителей фамилии в истории немного, что подтверждает её локальный, крестьянский характер — она не попала в дворянские родословные книги, а осталась в среде сельских общин.

Стоит различать фамилию Самова и омонимичную форму от женского имени Сама (редкое сокращение от Самуила или Самсоны). Второй вариант возможен, но менее вероятен: имя Сама в святцах не значилось, а прозвищная основа «самый» встречается в русской ономастике гораздо чаще. Если ваш предок носил фамилию Самова, скорее всего, он происходил из семьи, где главу уважительно называли Самым — без намёка на тщеславие, а по старому деревенскому обычаю.