Фамилия Самовольников — одна из тех, где прозвище-основа говорит само за себя. Её значение лежит на поверхности: «самовольник» — это человек, действующий по своей воле, не признающий чужой власти, своевольный, непокорный. В русских говорах слово имело и более конкретный оттенок: так называли тех, кто уходил от помещика без разрешения, самовольно покидал место жительства или службы. То есть, в основе фамилии — не просто характер, а социальное поведение, которое в определённые эпохи могло быть и проступком, и проявлением независимости.

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище Самовольник плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов, дающий фамилию Самовольников. Суффикс -ник- в основе — один из самых продуктивных в русском языке для обозначения лица по действию или свойству (ср. «бездельник», «работник», «изменник»). Фамилия образована не от имени, а от характеристики человека, и это сразу указывает на её прозвищное происхождение. Аналогов по структуре много: Бездельников, Затейников, Наушников.

Интересно, что фамилия Самовольников относительно редка и не входит в списки самых распространённых русских фамилий. Это наводит на мысль, что прозвище давали не всем подряд, а только тем, кто действительно выделялся строптивостью или совершил конкретный самовольный поступок. В сословном плане носители такой фамилии почти наверняка были из крестьян или мещан — в дворянской среде прозвище с явным негативно-бытовым оттенком вряд ли закрепилось бы как фамилия.

Поскольку фамилия образована от нарицательного слова, её географическое распространение может быть довольно широким, но без явных очагов концентрации. Встречается она и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири — туда «самовольников» нередко ссылали или они сами уходили. Примечательно, что однокоренных фамилий, вроде Самовольный, Самовольнов, практически нет, что делает Самовольникова уникальным вариантом: суффикс -ник- здесь не просто деталь, а ключевой элемент, превращающий свойство в тип человека.