Фамилия Самоволова — женская форма фамилии Самоволов. Её основа сразу вызывает вопросы: как связать её с понятием «самоволка» или «самовольный»? Прямой связи нет, хотя бытовое чутьё подсказывает нечто вольное. На самом деле корень здесь — не воля, а вол, то есть бык, кастрированный самец крупного рогатого скота.

Самоволов — это прозвище, образованное сложением двух основ: «сам» и «вол». В говорах «самоволом» или «самоволом» могли назвать человека, который сам, без посторонней помощи, справлялся с волом — пахал, управлял, запрягал. В крестьянском быту, где вол был основной тягловой силой, такое прозвище давали умелому, самостоятельному хозяину, не нуждавшемуся в найме работников или помощи соседей. Звучит куда прозаичнее, чем намёк на своеволие.

Модель образования фамилии — типичная для восточнославянских фамилий на -ов/-ев. Суффикс -ов присоединялся к основе мужского прозвища, оканчивающейся на твёрдый согласный. Самоволов — буквально «сын или потомок Самовола». Женская форма Самоволова закрепилась по той же схеме, что и у большинства русских фамилий: мужская на -ов, женская на -ова.

География фамилии, судя по данным современных переписей, не широкая. Самоволовы встречаются в центральных и южных регионах России, особенно в областях, где было развито пашенное земледелие с использованием волов — в Воронежской, Тамбовской, Курской губерниях. Это косвенно подтверждает крестьянское, домонгольское по сути происхождение прозвища.

В ономастике фамилия интересна тем, что не даёт простора для альтернативных толкований. Версия про «самовольство» — народная этимология, её легко отбросить: прилагательное «самовольный» дало бы форму Самовольнов, а не Самоволов. Споров среди исследователей нет, словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе образованных от названий домашних животных и действий с ними.