Фамилия Самовольцева — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «самоволец» — человек, поступающий по своей воле, не считающийся с чужими правилами, своевольный и непокорный. В русских говорах у этого слова был и более конкретный оттенок: так могли назвать не просто строптивого человека, а того, кто самовольно захватил землю, ушёл от помещика или нарушил общинный уклад. Фамилия образована с помощью типичного суффикса принадлежности -ов-, указывающего на «сына Самовольца» или «человека из семьи Самовольца». Женская форма Самовольцева — это вариант, который закрепился за женщинами или детьми в официальных документах.

Модель образования — отчество от прозвища. Суффикс -ев в мужском варианте Самовольцев (после мягкого согласного «ц») — один из самых распространённых в русских фамилиях, но сама основа «самоволец» встречается редко. Это делает фамилию заметной: она не от имени, не от профессии, а от личной черты, причём не самой лестной. В крестьянской среде прозвище «Самоволец» могли дать бунтарю, которого не могли сломить ни мир, ни барин, — и фамилия сохранила память об этом характере.

Географически фамилия Самовольцева тяготеет к югу России и Поволжью, где в XIX веке были распространены казачьи и крестьянские прозвища, отражающие независимость. В переписях XIX века носители фамилии встречаются в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях. Это указывает на то, что предки могли быть государственными крестьянами или однодворцами — людьми, которые ценили свободу и нередко конфликтовали с властями.

В отличие от фамилий вроде Самовольский (более книжных, дворянских), Самовольцев — типично народная, «уличная» фамилия. Она не получила широкого распространения, что делает её редкой: по данным современных справочников, число носителей в России не превышает нескольких сотен. Если вы встретили человека с такой фамилией, перед вами, скорее всего, потомок того самого «самовольца», который не хотел жить по указке.