Фамилия Самоволева — женская форма мужской фамилии Самоволев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Самовол. В русской ономастике это редкий случай, когда в основе лежит не профессия, не внешность, а внутреннее качество, причём поданное с явной негативной окраской.

Слово «самовол» в старину означало человека своевольного, действующего по своей прихоти, не считающегося с общинным порядком или волей старших. В крестьянской среде, где коллектив и подчинение миру ценились высоко, такое прозвище давали либо строптивому, либо независимому и смелому человеку. Интересно, что в отличие от фамилий на «-вольный» (Добровольский, Вольнов), Самоволев несёт оттенок порицания: самовол — это не просто вольный, а тот, кто нарушает уклад.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Самовол» добавили суффикс принадлежности «-ев» (фонетический вариант суффикса «-ов» после мягкого согласного). Это значит, что Самоволев — буквально «сын Самовола». Встречается фамилия редко, географически тяготеет к южнорусским и волжским областям, где слово «самовол» бытовало в говорах.

В каких-то случаях фамилию могли дать не за характер, а по ситуации: например, внебрачному сыну, которого родители «самовольно» признали, или человеку, который самовольно поселился на чужой земле. Но основная версия — прозвище по поведению — остаётся главной.