Фамилия Санатулина — редкий пример того, как в одной основе сплелись арабские и тюркские корни. Разбирать её удобнее по частям, но важно помнить: перед нами не случайный набор слогов, а след давнего имени или прозвища, которое когда-то носил предок.

Самый спорный элемент — начало «сан». Здесь возможны три пути. Первый: от арабского мужского имени Сани, что значит «роскошный» или «возвышенный». Второй: от женского имени Сана, которое переводят как «сияние» или «блеск» — в таком случае фамилия могла указывать на родство по материнской линии, что для тюркских народов не редкость. Третий, и пожалуй, самый убедительный вариант — от татарского слова «сан» — «уважение», «почёт», «внимание». Такая основа чаще встречается в прозвищах, которые закреплялись за человеком уважаемым, заметным в общине.

Середина фамилии — «ат» — почти наверняка восходит к тюркскому «ата»: «старший», «главный», «уважаемый». Со временем это слово стало личным именем, и в таком виде вошло в состав сложных имён у татар и башкир. То есть вторая часть поддерживает и усиливает первую: обе говорят о почтении и высоком положении.

Завершающее «ул» — это редуцированная форма арабского «Аллах». Такое окончание типично для имён, которые просили для ребёнка как благословение: вплетая имя Бога в имя человека, родители словно отдавали его под защиту. В сочетании с «сан» и «ат» получается имя-пожелание: почётный, уважаемый, отмеченный свыше.

Фамилия образована по модели с суффиксом -ин, который в русском языке указывает на принадлежность: Санатулин — сын, потомок человека по имени Санатулла. Сама форма «Санатулина» — женский вариант той же фамилии, закрепившийся в документах за женщинами рода.

Фамилия бытует в среде поволжских татар и башкир, где подобные теофорные имена с частицей «улла» встречаются часто. Однако точное место и время возникновения конкретного рода Санатулиных без генеалогических изысканий не установить: процесс формирования фамилий у тюркских народов шёл неравномерно и растянулся на столетия, окончательно закрепляясь лишь в советское время, когда паспортизация потребовала единообразной записи.