Фамилия Сапсан — редкий случай, когда основа прозвища не угасла в веках, а осталась на слуху. Сапсан — это крупный сокол, стремительный и зоркий хищник. Прозвище Сапсан в старину могли дать человеку с острым взглядом, быстрой реакцией или воинственным нравом. В некоторых говорах слово «сапсан» имело и переносное значение — так могли назвать забияку или удалого молодца.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В русской фамильной системе преобладают суффиксы -ов, -ев, -ин, но Сапсан стоит особняком: это «чистая» основа, фамилия без патронимического суффикса. Такая модель встречалась у фамилий, которые закрепились в форме прозвища — чаще в среде казачества, однодворцев или в северных регионах, где было меньше давления церковной книжной традиции.

Географически фамилия Сапсан тяготеет к югу России и украинским землям. В казачьих реестрах и переписях XVII–XVIII веков можно встретить носителей такого прозвища — сокол был и гербовой птицей, и символом вольницы. Встречается фамилия и у донских, и у запорожских казаков, что неудивительно: прозвища по птицам и зверям в военной среде давали легко и охотно.

Есть и другая, менее вероятная версия: от тюркского «сапсан» — «ловчий сокол», но это не меняет сути. Фамилия могла возникнуть и в среде русских служилых людей, которые занимались соколиной охотой, но подтверждений этому мало. Правдоподобнее всего — прозвище по характеру или внешности: Сапсаном звали не птицу, а человека, похожего на неё повадкой.

В отличие от фамилий Соколов или Ястребов, Сапсан не получил массового распространения. Это редкая, «говорящая» фамилия, которая сохранила исходную форму без переделки в отчество. Встретить её можно и сегодня, но носителей немного — и это делает фамилию скорее родовым знаком, чем статистической единицей.