Фамилия Сапунец — яркий пример того, как прозвище, данное за манеру поведения, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. Её основа — глагол «сапуть» или «сапеть», то есть сопеть, тяжело дышать, издавать носом свистящие звуки. В старину «сапуном» или «сапунцом» называли человека с заметным дефектом дыхания, хроническим насморком или просто того, кто громко и шумно дышал во сне или при физической работе. Прозвище было точным, бытовым и не несло обязательной насмешки — скорее, служило отличительным признаком.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе «сап-» добавлен суффикс «-ун-» (как в словах «крикун», «говорун», «бегун»), образующий имя деятеля по характерному действию. Затем появился уменьшительный или фамильный суффикс «-ец», который в украинской и южнорусской традиции часто придавал фамилии оттенок принадлежности или выделял носителя среди других. Таким образом, «Сапунец» буквально означает «сын Сапуна» или «маленький Сапун», то есть потомок человека, которого прозвали за сопение.

Географически фамилия тяготеет к западно- и южнорусским землям, а также к Украине и Белоруссии. Суффикс «-ец» в фамилиях особенно характерен для Галиции, Волыни и Подолья, хотя встречается и в смоленских, брянских говорах. В центральной России та же основа чаще оформлялась суффиксами «-ов» или «-ин» — отсюда фамилии Сапунов, Сапухин. Сапунец же — более редкий, локальный вариант, который сохранил исходную прозвищную форму.

Можно предположить, что предки носителей фамилии были крестьянами или ремесленниками — прозвища такого типа редко давали знати, которая получала фамилии по вотчинам или именам. В документах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется среди дворянских родов, что подтверждает её народное, «уличное» происхождение. В современной России и Украине Сапунцы встречаются нечасто, но каждый такой случай — прямое указание на то, что в роду когда-то жил человек, чья манера дышать запомнилась окружающим и дала начало фамильной истории.