Фамилия Сапуновы, при всей её внешней простоте, таит в себе несколько загадок, и ответ на вопрос, откуда она пошла, не так однозначен, как кажется. В основе фамилии лежит личное прозвище Сапун, а сама фамилия образована по классической для русских земель модели: к прозвищу добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей ты будешь?». Таким образом, Сапунов — это буквально «сын Сапуна», потомок человека, носившего такое прозвище.

Главная интрига кроется в значении слова «Сапун». Самая распространённая версия, которую поддерживают многие ономасты, связывает его с диалектным глаголом «сапать» — то есть тяжело, шумно дышать, сопеть. В этом случае прозвище Сапун давали человеку, который страдал одышкой, болезнью лёгких или просто имел привычку громко сопеть. Это объяснение выглядит правдоподобнее других, поскольку прозвища, данные по физическим особенностям, были очень распространены на Руси.

Существует и альтернативная, менее вероятная версия, которая возводит фамилию к крестильному имени Софоний. В переводе с древнееврейского это имя означает «спрятанный богом». В народной среде это непривычное для слуха имя часто сокращали до кратких форм, и одной из таких форм вполне мог стать Сапун. Однако эта гипотеза вызывает сомнения: имя Софоний было довольно редким, и его сокращение до «Сапун» фонетически не так очевидно, как, например, переход Ивана в Ваню.

Есть и третья, бытовая версия, которую стоит упомянуть, хотя она и не самая сильная. В некоторых говорах словом «сапуха» называли сажу. Исходя из этого, Сапуном могли в шутку прозвать трубочиста, человека, который постоянно пачкался в саже. Эта версия менее убедительна, так как связь между прозвищем и профессией в данном случае не подкреплена широкой диалектной традицией, но полностью исключать её нельзя.

Интересно, что у фамилии Сапунов есть «родственники» по основе — Сапухин, Сапунков, Сапуновский. Эти фамилии образованы от тех же корней, но с помощью разных суффиксов (-ин, -к-ов, -ск-ий), что говорит о том, что прозвище Сапун не было редкостью в разных регионах России и давалось независимо друг от друга. Это косвенно подтверждает, что в основе лежало всё же прозвище, а не редкое крестильное имя.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных губерниях он шёл с разной скоростью. В документах фамилия встречается с XVII века, но, скорее всего, она старше. Сейчас она распространена по всей России, но чаще встречается в центральных и южных регионах, где были сильны традиции прозвищных фамилий.

Таким образом, перед нами типичный пример русской фамилии-прозвища, которая, скорее всего, описывала внешность или манеру поведения предка, а не его род занятий. Она не связана с каким-то знатным родом или историческим событием, но именно в этом её ценность — она сохранила для нас живую деталь быта и языка наших далёких предков.