Фамилия Сапьяненко — яркий пример того, как украинская модель образования фамилий на -енко накладывается на корень, нехарактерный для восточнославянских языков. В этом её главная особенность. Если отбросить типовой суффикс -енко (который в украинской ономастике означает «сын» или «потомок» и соответствует русским -ов/-ев), остаётся основа Сапьян-. Она не выводится из славянского имени или прозвища напрямую.

Скорее всего, в основе лежит слово «сапьян» — так на Руси называли тонкую, высококачественную кожу, обычно сафьян. Это тюркское заимствование (ср. турецкое sahtiyan), которое обозначало выделанную козлиную кожу ярких цветов. В старину сапьян (сафьян) шёл на дорогую обувь, переплёты книг, седла. Прозвище Сапьян могли дать сапожнику, кожевнику или торговцу кожей. В украинских говорах слово «сап'ян» закрепилось именно за сафьяном, и фамилия Сапьяненко — «сын Сапьяна» — указывает на род занятий предка.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с личным именем Сапьян. В южнославянских и греческих календарях встречается имя Сапьян (от греческого Сапфир), но в украинской среде оно было крайне редким. Поэтому версия с ремеслом выглядит убедительнее. Географически фамилия тяготеет к центральным и юго-восточным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Запорожской, где кожевенное дело было развито исторически.

Интересная деталь: в русском языке слово «сафьян» со временем вытеснило старую форму «сапьян», а в украинских фамилиях она законсервировалась. Сравните с однокоренными фамилиями Сапьян (без суффикса), Сапьянов (русифицированный вариант) или Сапьянчук (с другим патронимическим суффиксом). Все они указывают на одно и то же ремесло, но Сапьяненко — самая характерная украинская форма, которая чётко говорит: предок носителя был мастером по выделке дорогой цветной кожи.