Фамилия Сапьянов почти наверняка связана с ремеслом, а не с личным именем предка. В её основе лежит прозвище Сапьян, которое восходит к слову «сапьян» — так в старину называли сафьян, тонкую и мягкую кожу, выделанную из козьих шкур. Сапьянцами именовали и сафьяновые сапожки, и туфельки. Поэтому прозвище Сапьян, скорее всего, закрепилось за мастером, который работал с этой дорогой кожей: скорняком, сапожником или торговцем обувью. Впрочем, прозвище могло пристать и к щеголю, который любил щеголять в сафьяновых сапогах, но такая версия менее убедительна: в основе большинства фамилий лежит занятие человека, а не его гардероб.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к прозвищу Сапьян добавили типичный славянский суффикс принадлежности -ов. Буквальный смысл фамилии — «сын Сапьяна» или «из рода Сапьяна». Такой способ словообразования был самым массовым в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и посадскими родами. Форма Сапьяновы во множественном числе указывает на семейный клан, на всех потомков одного человека по мужской линии.

Слово «сапьян» — не исконно славянское. Оно пришло в русский язык из персидского через тюркское посредничество, что неудивительно: сафьян выделывали на Востоке, и ремесленники, знавшие секрет его обработки, ценились высоко. Это добавляет фамилии колорит: за ней стоит не просто ремесло, а целая история торговых и культурных связей. В старых документах встречаются однокоренные фамилии — Сафьянов, Сапьянников, — что подтверждает: прозвище было живым и понятным людям того времени.

Фамилия Сапьянов — самобытный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения назвать сложно. Процесс формирования фамилий шёл неравномерно: где-то они закрепились уже в XVI веке, а где-то — только в XIX. Окончательно сказать, в каком именно уезде жил первый Сапьян, можно лишь после серьёзных генеалогических изысканий с привлечением архивных документов. Однако сам корень фамилии говорит о многом: предки носителей этой фамилии были людьми мастеровыми, а их прозвище звучало уважительно, ведь сафьян был товаром дорогим и престижным.