Фамилия Саранкин прямо отвечает на вопрос «откуда родом предок»: её основа — название города Саранска. Это типичная «топонимическая» фамилия, которую в России давали переселенцам: человек, уехавший из Саранска в другие земли, получал прозвище Саранкинец или Саранкин, а его дети и внуки уже носили это прозвище как наследственную фамилию. Так что, скорее всего, основатель рода был уроженцем Саранска или долго жил в этом городе, а потом перебрался на новое место, унеся с собой память о малой родине.

Саранск — город с богатой и бурной историей, и эта история просвечивает в фамилии. Основан он в 1641 году как крепость на юго-восточной окраине Русского государства, на Атемарской засечной черте — линии укреплений против кочевников. Первое название — Саранский острожек. Крепость поставили на берегу реки Инсары, в устье реки Сарлей (современная Саранка). Гарнизон состоял из казаков, стрельцов и пушкарей — людей служилых, вольных и привычных к опасности. Среди них были и русские, и мордва, и татары, так что этнические корни рода Саранкиных могли быть самыми разными.

Уже в 1651 году Саранск стал уездным городом, а в 1670-м его захватили отряды Степана Разина, превратив в опорный пункт восстания. В XVIII веке город утратил военное значение, но не захирел: он стоял на перекрестке больших гужевых трактов, соединявших Астрахань с Москвой и Крым с Казанью. Благодаря этому Саранск постепенно превратился в торгово-промышленный центр, где шла бойкая торговля зерном, пенькой, кожей, мясом и мёдом. В 1774 году горожане поддержали Емельяна Пугачёва, вступившего в город, — характерная деталь для края, где помнили о вольнице.

В конце XIX века через Саранск прошла линия Московско-Казанской железной дороги, что оживило экономическую и политическую жизнь края. Но для фамилии это уже не имело значения: к тому времени она давно сформировалась и разошлась по России.

Словообразовательная модель проста: к основе «Саран-» добавили суффикс -кин, который в русских фамилиях часто заменяет более распространённое -ов. Форма Саранкин, а не Сарансков, звучит естественнее для прозвища жителя: сравните с фамилиями Тверитин, Москвин, Казанцев — все они образованы по тому же принципу «откуда человек». Впрочем, есть и редкая версия, что в основе лежит не город, а личное имя или прозвище Саранка, но она менее убедительна: слишком сильна и очевидна связь с конкретным топонимом.

Фамилия Саранкин встречается не только в Поволжье, но и в Сибири, на Урале и в других регионах — это типичный след миграций служилых людей и крестьян, которые в XVII–XIX веках осваивали новые земли и разносили по стране память о своих родных местах.