Фамилия Саранкина чаще всего указывает на связь предка с городом Саранском. Такой вывод напрашивается сам собой: основа фамилии совпадает с названием столицы Мордовии, а суффикс -ин в русских фамилиях традиционно отвечает на вопрос «чей?» и означает принадлежность человеку или месту. Вероятно, первого носителя фамилии звали Саранка, и это было либо прозвище, данное по месту жительства, либо его мирское имя.

Саранск основан в 1641 году как крепость на Атемарской засечной черте, на юго-восточной окраине Русского государства. Крепость называлась Саранский острожек и стояла на берегу реки Инсара, в устье реки Сарлей, которую позже стали называть Саранкой. Население крепости — казаки, стрельцы, пушкари — состояло из русских, мордвы и татар. Уже в 1651 году Саранск получил статус уездного города. Если предок рода Саранкиных был уроженцем этих мест или долго жил в городе, за ним могло закрепиться прозвище Саранка, которое затем перешло в фамилию и закрепилось за потомками.

Впрочем, есть и другая версия, не связанная с географией. Саранка — это народное название лилии тигровой, цветка, который в традиционной культуре считался символом красоты и самоотверженной материнской любви, а также цветком забвения печалей. До введения на Руси христианства наречение ребёнка именем, образованным от названия растения, было распространённой традицией. Родители, называя младенца Саранкой, хотели, чтобы природа воспринимала его как своего, а к ребёнку перешли полезные качества, которыми наделён избранный представитель растительного мира. Эта версия правдоподобна, но менее вероятна: слишком сильна топонимическая привязка, ведь название реки и города прямо совпадает с основой фамилии.

История самого Саранска добавляет фамилии глубину. Город пережил многое: в 1670 году его захватили отряды Степана Разина, и он на время стал их опорным пунктом; в 1774 году жители оказали поддержку Емельяну Пугачёву, вступившему в город. В XVIII веке Саранск утратил военное значение и превратился в торгово-промышленный центр, где сбывали зерно, пеньку, кожу, мясо и мёд. Этому способствовало выгодное положение на перекрёстке гужевых трактов, соединявших Астрахань с Москвой, а Крым с Казанью. В конце XIX века через город прошла линия Московско-Казанской железной дороги, что оживило экономическую жизнь края.

Так что фамилия Саранкина может хранить память и о древнем цветке, и о жителях города с бурной историей. Скорее всего, родоначальник Саранкиных был человеком, связанным с Саранском, — возможно, служилым или торговым человеком, который перебрался в другие края, но сохранил в фамилии память о малой родине.