Фамилия Саранков напрямую связана с городом Саранск, и это самый очевидный и правдоподобный путь её происхождения. Перед нами типичная «географическая» фамилия: такую могли получить переселенцы, которые перебирались на новое место жительства. Если человек уезжал из Саранска в другую губернию, соседи и писцы быстро окрещали его по прежнему месту жительства — Саранков, то есть «выходец из Саранска». В основе лежит название города, а суффикс -ов указывает на принадлежность или связь с этим местом, отвечая на вопрос «чей?» или «откуда родом?».

Основатель рода, скорее всего, был уроженцем Саранска или долго прожил там, прежде чем осесть в другом краю. Чтобы понять, что значила эта фамилия для предков, стоит вспомнить историю самого города. Саранск основали в 1641 году как крепость на Атемарской засечной черте — юго-восточном рубеже Русского государства. Тогда его называли Саранский острожек, и стоял он на берегу реки Инсар, в устье реки Сарлей, которую сегодня называют Саранкой. Гарнизон крепости состоял из казаков, стрельцов и пушкарей, а среди жителей были русские, мордва и татары. Уже в 1651 году Саранск стал уездным городом, а в 1670-м его ненадолго захватили отряды Степана Разина, превратив в свой опорный пункт.

С XVIII века военное значение крепости сошло на нет, и город начал жить торговлей и промыслами. Он стоял на перекрёстке больших гужевых трактов, соединявших Астрахань с Москвой и Крым с Казанью, что давало жителям отличные возможности для торговли зерном, пенькой, кожей, мясом и мёдом. В 1774 году саранцы поддержали Емельяна Пугачёва, впустив его в город. Административно Саранск тогда относился то к Азовской, то к Казанской губернии, а с 1801 года закрепился в составе Пензенской. В конце XIX века через город прошла линия Московско-Казанской железной дороги, что снова оживило экономику края.

Если ваш предок носил фамилию Саранков, он вполне мог быть потомком тех самых служилых людей или торговцев, но сама фамилия закрепилась за ним уже после переезда. Интересно, что однокоренные фамилии — Саранский, Саранцев, Саранча — могли возникать независимо в разных регионах, но все они так или иначе отсылают к одному топониму. Впрочем, есть и более редкая версия, которую ономасты не сбрасывают со счетов: в некоторых говорах «саранка» — это народное название лилии, а также небольшой речки. Но для фамилии Саранков версия с городом выглядит куда убедительнее хотя бы потому, что Саранск — крупный и известный центр, а прозвища от названий растений в этой форме встречаются реже. Так что, скорее всего, ваш родственник носил в себе память о старинном городе-крепости, который из военного форпоста превратился в торговый центр, а фамилия стала своеобразным паспортом, указывающим на его корни.