Фамилия Саранков напрямую связана с городом Саранск — это главная и самая очевидная версия её происхождения. Такую фамилию мог получить человек, который был уроженцем этого города или долгое время жил там, а затем перебрался в другое место. За ним закреплялось прозвище «Саранский» или «Саранков», которое позже превратилось в фамилию, передаваемую детям и внукам.

Саранск — город с богатой и непростой историей. Он появился в 1641 году как крепость Саранский острожек на юго-восточной окраине Русского государства, на Атемарской засечной черте. Место выбрали на берегу реки Инсара, в устье реки Сарлей, которую сегодня называют Саранкой. Население крепости было пёстрым: русские казаки, стрельцы, пушкари, а также мордва и татары. Уже через десять лет, в 1651 году, Саранск стал уездным городом.

История города полна драматических событий. В 1670 году его захватили отряды Степана Разина, и город на время стал их опорным пунктом. Спустя столетие, в 1774 году, жители Саранска встретили Емельяна Пугачёва и оказали ему поддержку. Эти события говорят о вольном и независимом духе местных жителей, и вполне возможно, что предки Саранковых были среди тех, кто принимал в них участие.

В XVIII веке Саранск потерял военное значение, но выиграл от выгодного положения. Город стоял на перекрёстке больших гужевых трактов, соединявших Астрахань с Москвой, а Крым с Казанью. Это превратило его в торгово-промышленный центр: здесь шла бойкая торговля зерном, пенькой, кожей, мясом и мёдом. В конце XIX века через Саранск прошла линия Московско-Казанской железной дороги, что ещё больше оживило экономическую жизнь края. Крестьяне и мещане, уезжавшие из города в поисках лучшей доли, уносили с собой прозвище, которое становилось их фамильным знаком.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, чтобы указать на принадлежность или происхождение. «Саранков» буквально означает «сын Саранка», то есть человека, связанного с Саранском. Это же словообразовательное гнездо дало жизнь и другим фамилиям, например, Саранский или Саранцев, но форма Саранков — одна из самых распространённых.

Точное время возникновения фамилии Саранков назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных слоях общества он шёл с разной скоростью. Однако можно уверенно сказать, что фамилия Саранков — это не случайный набор звуков, а живой след в истории, связывающий её носителей с одним из старейших городов Поволжья.