Фамилия Сафранкова — яркий пример того, как географическое название или прозвище, данное за пределами России, закрепилось в русской ономастике. Это женская форма фамилии Сафранков, которая образована от прозвища Сафран, Сафранок или Сафранко. В основе лежит слово «сафран» — так на юге России, в Украине и в Беларуси называли шафран, драгоценную пряность. Прозвище могли дать либо торговцу шафраном, либо человеку с рыжеватым, «шафрановым» оттенком волос или кожи.

Суффикс -ков указывает на типичную восточнославянскую модель образования фамилий от прозвищ на -ко, -ок. В русской традиции фамилии на -ков (а не на -енко) часто получали выходцы с территории современной Украины или Беларуси, которые переселялись в великорусские земли. Таким образом, Сафранков — «сын Сафранка», а Сафранкова — его жена или дочь.

Интересно, что фамилия Сафранкова встречается в основном в центральных и южных областях России, а также в Поволжье, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись крестьяне с Украины. В некоторых говорах слово «сафран» могло означать не только пряность, но и жёлтую краску, что добавляет версию о красильщике тканей. Однако первое значение — прозвище по цвету волос или профессии — остаётся основным.

Мужской вариант — Сафранков — фиксируется в документах с XIX века, но из-за редкости шафрана в быту простых людей фамилия не стала массовой. Она сохранила оттенок индивидуальности: носитель выделялся либо яркой внешностью, либо связью с торговлей редким товаром.