Фамилия Сафран — один из тех случаев, когда русское звучание обманчиво. На слух она воспринимается как типичная славянская, но на деле её корни ведут в еврейскую среду, а географически — на территорию бывшей Речи Посполитой и черты оседлости.

Основа фамилии — слово «сафран». Это прямая транслитерация идишского «сафран» (סאַפראַן) или ивритского «кафра» (כַּפְרָה), что означает «шафран». В данном случае фамилия не прозвищная, а профессиональная: её давали торговцу шафраном. В Восточной Европе, особенно в XIX веке, шафран был дорогой и ходовой приправой, и тот, кто им торговал, получал соответствующее прозвище, которое затем закрепилось как фамилия. Модель образования здесь простая — основа без суффикса, что характерно для многих еврейских фамилий, заимствованных из идиша или немецкого языка.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, Сафран не указывает на принадлежность отцу или роду занятий в крестьянской среде. Это фамилия сословная по-другому: она маркирует человека, занятого в торговле, часто местечкового еврея. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века фамилия Сафран встречается преимущественно в Волынской, Подольской, Киевской губерниях, а также в Царстве Польском. Встречаются варианты написания: Сафран, Зафран, Сафранович (последний — уже с русифицированным суффиксом, что говорит о попытке адаптации).

Интересный нюанс: в некоторых случаях фамилия могла быть образована не от названия пряности, а от топонима. Существует местечко Сафран (Safran) на территории современной Молдовы или Украины, но это редкая версия. Основная и наиболее обоснованная — профессиональная.

Таким образом, носитель фамилии Сафран с высокой вероятностью ведёт род от торговца восточными пряностями, жившего в еврейском местечке на западе Российской империи. Фамилия не дворянская и не крестьянская, а мещанская или купеческая, что отражает социальную структуру черты оседлости.