Фамилия Саран — редкий случай, когда основа не даёт однозначного ответа, а заставляет выбирать между географией, прозвищем и тюркским влиянием. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, Саран стоит особняком: нулевой суффикс указывает на то, что перед нами либо застывшее прозвище, либо усечённая форма от более длинной фамилии, либо прямое заимствование.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским словом «саран» — «скупой», «жадный». В русских говорах это слово тоже встречалось, но именно через тюркские языки (татарский, башкирский, казахский) оно могло войти в обиход как прозвище. Прозвище Саран давали человеку прижимистому, расчётливому, не склонному к щедрости. По модели образования это типичная «прозвищная» фамилия без дополнительных формантов: прозвище стало фамилией напрямую, как, например, Сорока или Баламут. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Саран встречается в Поволжье и на Урале — регионах с сильным тюркским субстратом.

Вторая версия — топонимическая. В России есть несколько небольших рек и урочищ с названием Саран, например, река Саран в Оренбургской области. Житель такой местности мог получить прозвище Саран, а затем и фамилию. Однако это менее вероятно: обычно топонимические фамилии образуются с суффиксами (-ский, -цев), а не нулевым окончанием.

Третья версия, более спорная, выводит фамилию из греческого «саран» — «печаль», «тоска». Но греческое влияние на русские фамилии ограничено, и эта гипотеза не находит серьёзной поддержки у ономастов.

Суффиксальный анализ показывает, что Саран — не типичная русская фамилия. В русской традиции фамилии на согласный обычно образуются при помощи -ов/-ев (Саран → Саранцев, Саранский). Отсутствие суффикса — признак либо позднего закрепления, либо иноязычного происхождения. Интересно сравнить с однокоренными фамилиями: Саранцев, Саранский, Саранчук. Все они образованы от той же основы, но уже с помощью русских или украинских суффиксов.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия Саран не упоминается в основном корпусе, что косвенно подтверждает её нетипичность для центральной России. Встречается она в основном у русских, татар и башкир, причём у последних может быть и фамилией, и именем (Саран — мужское имя у некоторых тюркских народов).

Таким образом, носитель фамилии Саран с высокой вероятностью имеет предка, получившего прозвище за скупость или расчётливость, либо происходящего из региона с тюркским населением. В любом случае, фамилия — редкий пример того, как одно слово хранит в себе целый культурный пласт.