Фамилия Саранина образована от прозвища Саран, которое восходит к татарскому прилагательному «саран» — «скупой, прижимистый, жадный». Прямое и нелестное прозвище, которое, скорее всего, носило ироничный оттенок: так могли поддразнивать не столько действительно жадного, сколько бережливого или расчетливого человека. Впрочем, у этого слова было и другое, более конкретное употребление: Сараном в старину нередко нарекали нечестных торговцев, тех, кто обсчитывал и обвешивал покупателей. В таком случае прозвище указывало не на характер, а на род занятий предка — и тогда фамилию можно отнести к «профессиональным» именованиям, которые давали по ремеслу или поведению в деле.

Сама фамилия построена по простой и распространенной модели: к основе Саран добавили суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность. Саранин буквально значит «сын Сарана», «тот, кто из рода Сарана». Такая модель типична для восточных и тюркских прозвищ, которые осваивались русской ономастикой: суффикс -ин легко прикреплялся к основам, оканчивающимся на согласный, и со временем закреплялся в качестве фамильного окончания. Встречается и параллельная форма Саранов — она образована тем же способом, но с суффиксом -ов, что говорит о вариативности при оформлении одной и той же основы в разных регионах.

Стоит отметить, что фамилия бытует в основном в Поволжье и на Урале — зонах активного русско-татарского взаимодействия, где подобные заимствования встречались часто. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания служилых и посадских людей с прозвищем Саран, но точных сведений о едином родоначальнике всех Сараниных нет — фамилия возникала в разных местах независимо, как только прозвище закреплялось за потомками.

Из современных носителей известен Саранин Александр Александрович, родившийся в 1955 году, — российский физик, член-корреспондент. С 1976 года он работает заместителем директора по научной работе и заведует лабораторией полупроводников и диэлектриков. Его исследования посвящены созданию низкоразмерных объектов на поверхности кремния и германия, изучению их атомной и электронной структуры — область, далекая от скупых торговцев, но показывающая, как далеко разошлись ветви одного древа.