Фамилия Сафра — редкий случай в русском ономастиконе. Она почти не встречается в исконно русской среде и имеет ярко выраженное иноязычное происхождение. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, окончание -а здесь не является русским суффиксом, а входит в основу. Это сразу указывает на то, что перед нами не крестьянская или дворянская фамилия, образованная по стандартной модели, а фамилия, пришедшая из другой языковой и культурной традиции.

Скорее всего, фамилия Сафра имеет еврейские (сефардские) корни. В основе лежит слово «сафра» (סַפְרָא), которое на арамейском и иврите означает «писец» или «переписчик». В талмудическую эпоху так называли учёных мужей, занимавшихся записью и копированием священных текстов. Со временем слово превратилось в фамилию, распространённую среди евреев, особенно выходцев из стран Ближнего Востока и Северной Африки. В этой среде фамилия указывала на род занятий предка — человека грамотного, связанного с книжной мудростью.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная, — испанское или португальское происхождение. В испанском языке «safra» означает «урожай» или «время сбора урожая». Однако для русскоязычного пространства такой вариант маловероятен: фамилия могла бы появиться у потомков сефардских евреев, которые после изгнания из Испании расселились по Европе и Османской империи, а оттуда — в Российскую империю. В любом случае, географически фамилия Сафра тяготеет к южным регионам бывшего СССР — Молдавии, Одесской области, Крыму, где исторически были сильны еврейские общины.

Словообразовательно фамилия проста: это неадаптированная основа, которая не получила русского суффикса. Такие фамилии — «чистые» заимствования — часто оставались у носителей, которые сохраняли связь с родным языком или принадлежали к этническим группам, где русская патронимическая модель не прижилась. Если бы фамилия русифицировалась, она могла бы выглядеть как Сафров или Сафрин, но этого не произошло.

Сегодня фамилия Сафра остаётся редкой. Её носители в России и странах СНГ — это, как правило, потомки тех, кто принёс её с собой в XIX–XX веках. В мировом контексте фамилия известна благодаря семье Сафра — ливанским банкирам и филантропам, но это уже не имеет прямого отношения к русскому ономастикону. Для русского уха фамилия звучит непривычно, но за ней стоит ясная история: предок носителя был человеком письменной культуры, возможно, учителем или переписчиком книг.