Фамилия Сарханов — тюркская по происхождению, и её разбор стоит начать не с корня, а с необычного суффикса. Формально она построена по русской модели -ов/-ев, которая в тюркских фамилиях чаще всего крепится к основе-имени или прозвищу. Но в данном случае суффикс накладывается на слово, которое само по себе уже содержит тюркский компонент «хан» (властитель, правитель). Это нередкий случай в фамилиях народов Поволжья, Кавказа и Средней Азии, где русская патронимическая приставка «пришивается» к местному титулу или имени.

Основа — Сархан. Это сложное имя, где первая часть «сар» в тюркских языках означает «голова», «главный», «лучший». Вместе с «хан» получается «главный хан», «верховный правитель» или «предводитель». Такое имя могли дать как знак уважения или пожелание лидерства. Встречается оно у татар, башкир, казахов, азербайджанцев, кумыков. Таким образом, Сарханов — это буквально «потомок (или сын) Сархана».

Споров о происхождении почти нет, но есть нюанс: в некоторых регионах (например, у ногайцев или крымских татар) слово «сархан» могло быть не именем, а прозвищем — для воина, возглавлявшего отряд, или для сборщика дани. Однако большинство исследователей (опираясь на работы Никонова и местные ономастиконы) склоняются к версии, что в основе лежит личное имя Сархан, которое фиксируется в метрических книгах XIX века. Сословно фамилия не элитарная — её носителями были крестьяне, ремесленники, торговцы, то есть люди, получившие фамилию по деду или отцу, а не по родовому титулу.

География фамилии широкая, но с явным ядром: чаще всего Сархановы встречаются в Татарстане, Башкортостане, Астраханской области, а также среди азербайджанцев и кумыков в Дагестане. Ударение, как правило, падает на второй слог: Сарха́нов, хотя в некоторых диалектах возможно смещение на первый. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Сарханов стоит в одном ряду с Сархатдиновым, Сарбаевым, где «сар» также означает «главный», но к разным основам.