Фамилия Сарнецкий почти наверняка имеет польские корни — об этом говорит типичный для польской ономастики суффикс -цкий, который указывает на связь с местностью или прозвищем. В основе фамилии лежит слово «сарна», что в польском и украинском языках означает «косуля». Так могли прозвать человека за быстроту, осторожность, пугливость или, наоборот, за особую стать и грацию, сходную с этим лесным животным. Потомок человека с прозвищем Сарна со временем получил фамилию Сарнецкий — по модели, распространённой в шляхетской среде, где прозвище отца превращалось в родовое имя с суффиксом принадлежности.

Есть и вторая версия, не менее убедительная: фамилия Сарнецкий восходит к топониму Сарны. Так называется город в Ровенской области Украины, стоящий на реке Случь. Если родоначальник был уроженцем этих мест или владел землёй рядом с ними, его потомки могли получить фамилию по названию места — Сарнецкий, то есть «тот, кто из Сарн». Такая модель образования фамилий от географических названий чрезвычайно характерна для польской шляхты, которая часто добавляла к названию имения суффикс -ский/-цкий, чтобы подчеркнуть своё происхождение и владения.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу: название города Сарны, скорее всего, тоже произошло от того же слова «сарна» — местность вокруг изобиловала косулями. Таким образом, фамилия Сарнецкий в любом случае оказывается связана с этим животным, но по-разному: либо через личное прозвище, либо через имя места, которое само получило название от косуль.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее определить, какая версия правдоподобнее. Фамилии Сарновский, Сарницкий, Сарнацкий встречаются в польских и украинских родословных, и все они группируются вокруг тех же двух основ — прозвища Сарна или топонима Сарны. Форма Сарнецкий с суффиксом -ецк- чаще указывает на выходца из конкретного поселения, чем на чисто прозвищное происхождение, поэтому версия с городом Сарны выглядит несколько предпочтительнее. Однако в каждом конкретном роду ответ может быть своим, и без генеалогических изысканий утверждать наверняка нельзя.

Встречается фамилия и в несколько ином написании — Сарнацкий, что отражает региональные особенности произношения и записи. Такие колебания типичны для фамилий, которые формировались на стыке польской и украинской традиций, где один и тот же звук передавался по-разному. Сама фамилия остаётся сравнительно редкой: она не входит в число массовых русских фамилий, а её носители, как правило, имеют польские или западноукраинские корни.