Фамилия Сарпунов — классическая русская патронимическая фамилия, образованная с помощью суффикса -ов от прозвища или нецерковного имени Сарпун. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — сын Сарпуна, потомок Сарпуна. Модель типична для центральной России и севера, где такие фамилии закрепились в XV–XVII веках.

Основа фамилии — слово «сарпун». В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, сарпун — это вид серпа, кривого ножа для резки хвороста или камыша, а также инструмент для сбора урожая. Прозвище Сарпун мог получить человек, который делал такие инструменты (кузнец-ножевик) или постоянно ими пользовался — косарь, жнец, работник на заливных лугах. В Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях слово «сарпун» было в ходу до начала XX века, и именно в этих регионах фамилия встречается чаще всего.

Есть и другая, менее вероятная версия. В тюркских языках, например в татарском и башкирском, «сарпун» означает «быстрый», «резвый» или «острый». Учитывая, что фамилия бытует в районах с сильным тюркским влиянием (Нижнее Поволжье, Приуралье), не исключено, что прозвище дали за характер или ловкость, а уже потом его переоформили по русской модели. Но первая версия — с ремеслом или орудием труда — выглядит убедительнее: она проще и подтверждается диалектной лексикой.

Сарпуновы — это не дворянский род, а скорее крестьянская или ремесленная фамилия. В переписных книгах XVII–XVIII веков носители фамилии встречаются среди однодворцев и государственных крестьян южных окраин России. Например, в документах по Белгородской черте упоминаются служилые люди с такой фамилией — те, кто охранял границу и одновременно обрабатывал землю. Никаких громких исторических фигур с этой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её народное, трудовое происхождение.