Фамилия Сарсанов принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных с помощью суффикса -ов от прозвища или имени. Основа здесь — Сарсан. Что стоит за этим словом, вызывает у ономастов споры, и единого мнения нет.

Самая вероятная версия связывает Сарсана с тюркскими языками. В казахском, татарском и башкирском «сарсан» означает «беспокойный», «суетливый», «непоседливый». Человек с таким прозвищем мог получить его за живой характер, неусидчивость или склонность к хлопотам. В пользу этой версии говорит и география фамилии: Сарсановы чаще всего встречаются в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где веками шло тесное взаимодействие русского и тюркского населения. Многие крещёные татары, башкиры и чуваши получали фамилии по старым родовым прозвищам, и Сарсанов — один из таких случаев.

Существует и другая, менее убедительная гипотеза: что Сарсан — это искажённое каноническое имя. Например, Саркис (армянская форма имени Сергей) в русской среде могло превратиться в Сарса через усечение, а потом обрасти фамильным суффиксом. Но эта версия слабее: фонетический переход «Саркис → Сарсан» нехарактерен для русских говоров, тогда как тюркское «сарсан» — реальное слово с конкретным значением.

Модель образования проста: к основе Сарсан прибавили типичный русский патронимический суффикс -ов, который означает «сын Сарсана» или «принадлежащий Сарсану». Так фамилия вписалась в общерусскую систему, не потеряв при этом своего исходного, скорее всего, прозвищного смысла. В дореволюционных переписях Сарсановы записаны преимущественно как государственные крестьяне и мещане — никаких дворянских родов с этой фамилией не известно.

Слово «сарсан» также могло быть личным именем у тюркских народов, хотя и редким. В этом случае фамилия Сарсанов — прямое указание на предка по имени Сарсан, что для русской ономастики тоже обычное дело: так же появились, например, Базановы или Тохтаровы. Но в любом из сценариев корень один — восточное происхождение и связь с бытовым или именным словом, которое закрепилось за родом ещё в XVII–XVIII веках.