Фамилия Сарсаева — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения, что делает её особенно интересной для этимолога. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён или профессий, Сарсаева почти наверняка имеет нерусские корни. Ключ к разгадке — в основе «Сарсай».

Первая и наиболее обоснованная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них основа «сар» (жёлтый, белый, благородный) и «сай» (овраг, русло реки, а также «дар» или «чистый») — распространённые компоненты имён и прозвищ. Имя Сарсай могло означать «жёлтый овраг» (по цвету глины) или, в переносном смысле, «щедрый, как река». В таком случае фамилия Сарсаева — это «принадлежащая Сарсаю», то есть потомку человека с таким прозвищем или именем. Это типичная модель для татарских, башкирских или казахских фамилий, русифицированных через добавление суффикса -ев (вместо тюркского -улы/-кызы).

Вторая, менее вероятная гипотеза выводит фамилию от кавказских языков. В осетинском, например, «сар» означает «голова», а «сай» — «олень». Сложно представить, чтобы такое прозвище стало основой фамилии, но полностью исключать этого нельзя, учитывая, что фамилии на -ев встречаются и у народов Северного Кавказа.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в русской среде через притяжательную форму («чей?» — Сарсаев). В дореволюционной России носители такой фамилии чаще всего были государственными крестьянами или однодворцами в регионах с сильным тюркским влиянием: в Поволжье (Самарская, Симбирская губернии), на Южном Урале или в степях Оренбуржья. Дворянского рода с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простого сословия.

Спорный момент — ударение. Если оно падает на второй слог (Сарсáева), это типично для русской адаптации тюркских имён. Если на первый (Сáрсаева), возможно, фамилия сохранила исконное ударение исходного слова. В любом случае, Сарсаева — яркий пример того, как русская фамильная модель «наложилась» на иноязычное имя, сохранив память о географическом или личном прозвище далёкого предка.