Фамилия Сарванян — яркий представитель армянской ономастической модели. Её основа — корень «сар» (гора), что в сочетании с суффиксом -ян (указывающим на принадлежность или происхождение) даёт значение «горный» или «живущий в горах». Это одна из самых распространённых фамильных моделей в Армении, где суффикс -ян (и его вариант -янц) заменяет русские -ов/-ев или грузинские -дзе.

Однако у Сарванян есть любопытная особенность. В классическом армянском языке слово «сар» (гора) даёт фамилию Сарян или Саркисян (от имени Саркис). А вот форма Сарванян — результат сложной фонетической эволюции. Скорее всего, она восходит к диалектному варианту «сарван» — так в некоторых регионах Армении называли погонщиков мулов или караванщиков, то есть людей, чья работа была связана с горными переходами. В этом случае фамилия оказывается профессиональным прозвищем, а не просто топонимическим указателем.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но заслуживающая упоминания. В тюркских языках (например, в азербайджанском) слово «сарван» означает «погонщик верблюдов» или «караванщик». Учитывая многовековое соседство армянского и тюркского миров, не исключено, что фамилия могла возникнуть на стыке языков: армянский суффикс -ян присоединился к тюркскому корню. Однако для Армении более органичным выглядит первое объяснение — от армянского «сар» с диалектным наращением.

В любом случае, носитель фамилии Сарванян — потомок человека, чья жизнь была тесно связана с горами: либо он жил высоко в скалах, либо зарабатывал на жизнь перевозками через перевалы. Фамилия не указывает на конкретное сословие — её могли носить и крестьяне, и ремесленники, и торговцы. Встречается она преимущественно у армян, но из-за схожей фонетики иногда ошибочно приписывается к другим кавказским народам.