Фамилия Сарванов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если отбросить случайное внешнее сходство с индийским или буддийским термином «сарва» (все, целое), то в русской ономастике корень следует искать в диалектной и тюркской лексике. Самая вероятная версия: фамилия образована от прозвища Сарван, которое восходит к тюркскому слову «сарван» — погонщик верблюдов, караванщик. В южнорусских и поволжских говорах, где контакт с тюркскими народами был особенно плотным, такое прозвище мог получить человек, занимавшийся перевозкой товаров или содержавший верблюдов.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Сарванов — сын Сарвана. Фамилия относится к типу «прозвищных», а не крестильных: в святцах имени Сарван нет. Встречается она преимущественно в регионах, где исторически были распространены тюркские языки: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Астраханской областях. Это подтверждает гипотезу о тюркском заимствовании, а не о случайном звуковом совпадении.

Менее убедительная версия связывает фамилию с русским диалектным глаголом «сарванить» — шуметь, кричать, скандалить. В этом случае прозвище Сарван могли дать человеку с громким голосом или неуживчивым характером. Однако эта версия слабее: слово «сарванить» известно в узких местных говорах (например, в новгородских), а распространение фамилии тянется к юго-востоку, где тюркское влияние сильнее. Поэтому основным источником стоит считать именно караванное дело или погонщика верблюдов.

В дореволюционных документах фамилия встречается редко. Сарвановы могли быть крестьянами или мещанами, занимавшимися извозом и торговлей. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной — её носители живут в основном в Поволжье и Западной Сибири.