Фамилия Сегаева — женская форма фамилии Сегаев. Чтобы понять её значение, нужно разобрать мужской вариант, поскольку в русской традиции фамилии образовывались от имени или прозвища главы семьи.

Основа «Сегай» или «Сега» — это, скорее всего, прозвище. В русских говорах слово «сега» имело несколько значений. В архангельских и сибирских диалектах «сегой» называли ленивого, неповоротливого человека или, наоборот, того, кто «сегается» — медлит, мешкает. Но есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «сега» — это рыба семейства сиговых (например, сиг, пелядь). Прозвище могли дать рыбаку или торговцу рыбой. Учитывая, что фамилия распространена в Поволжье и на Урале, где рыбный промысел был развит, эта версия имеет вес.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Сегаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Сегай. По модели образования фамилия типична для русских крестьянских и мещанских родов, не связанных с духовенством или дворянством (там чаще встречались фамилии на «-ский»).

Интересная деталь: фамилия Сегаев (и Сегаева) встречается в основном среди мордвы-эрзи и чувашей, особенно в Самарской и Ульяновской областях. Это не значит, что она нерусская по происхождению, но указывает на то, что прозвище могло закрепиться в среде финно-угорских народов, которые активно перенимали русскую модель фамилий в XVIII–XIX веках. Возможно, исходное прозвище «Сега» было связано с местным диалектным словом, не дошедшим до центральных говоров.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются возвести к тюркскому корню «сег» (восемь), но это натяжка: числительные редко становились основой для прозвищ без дополнительного контекста. Более правдоподобно видеть в основе «сегу» — забытое диалектное слово, означавшее либо рыбу, либо черту характера.