Фамилия Сельдев — одна из тех русских фамилий, чья «рыбная» основа лежит на поверхности, но скрывает за собой неожиданный пласт прозвищной культуры. Вопреки догадкам, предок носителя этой фамилии вряд ли был торговцем сельдью или имел отношение к рыбному промыслу. Скорее всего, прозвище Сельдь давали человеку за внешность или характер.

В русских говорах слово «сельдь» (или «селёдка») имело переносное значение. Так могли назвать худого, вытянутого человека (по ассоциации с узкой и длинной рыбой) или, наоборот, человека юркого, вертлявого, «проскальзывающего» в любую щель. В некоторых регионах «сельдью» дразнили плаксу или капризного ребёнка. Таким образом, фамилия прямо указывает на физическую или поведенческую черту первого носителя.

Модель образования типична для русского Севера и центральных областей: основа прозвища (Сельдь) плюс притяжательный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Формально это означало «сын Сельдя» или «из семьи Сельдя». Интересно, что в старых переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Сельдь, например, в Вятской и Архангельской губерниях, что подтверждает бытовой, а не «рыботорговый» характер прозвища.

В отличие от фамилий, образованных от названий промысловых рыб (например, Щукин или Ершов), фамилия Сельдев встречается реже. Это объясняется тем, что прозвище «Сельдь» было менее распространено, чем прозвища от названий хищных или более заметных в быту речных рыб. Если бы предок действительно ловил или продавал сельдь, его, скорее всего, назвали бы Сельдяным или Сельдяевым — по роду деятельности. А суффикс -ев указывает именно на личное прозвище.

Стоит учитывать и вариант написания через «ё» — Сёльдев. В дореволюционных документах букву «ё» часто заменяли на «е», поэтому оба написания могут относиться к одному роду. Однако если фамилия писалась через «ё», это могло указывать на диалектное произношение: в некоторых говорах слово «сёльдь» означало не рыбу, а тонкую щепу или занозу, что снова отсылает к прозвищу худого человека.

Таким образом, Сельдев — это типичная «прозвищная» фамилия, которая говорит не о профессии, а о внешности или характере далёкого предка. Она не связана с аристократией или духовенством, а происходит из крестьянской или посадской среды, где меткое слово часто становилось основой для родового имени.