Фамилия Сельдяев звучит «вкусно» и сразу вызывает ассоциации с рыбным рядом. И это прямое указание на её происхождение: в основе лежит прозвище Сельдь или Сельдяй. Так в старину могли назвать торговца селёдкой, рыбака, который специализировался на лове этой рыбы, или просто любителя её посолить. Слово «сельдь» в русских говорах имело и переносное значение — так могли обозвать худого, длинного человека (по ассоциации с вытянутой формой рыбы) или, наоборот, въедливого, «скользкого» типа.

Модель образования проста и типична для русского севера и центра: прозвище на -ей (Сельдяй) плюс притяжательный суффикс -ев, дающий ответ на вопрос «чей сын?». Форма Сельдяев означает «сын Сельдяя». Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкой основы (Сельдяй, а не Сельдь). Кстати, если бы прозвище звучало как Сельдь, фамилия имела бы вид Сельдев.

В ономастических справочниках фамилия не относится к числу частых, но встречается устойчиво в Поволжье и на Русском Севере — регионах, где лов сельди был промыслом. В частности, в Архангельской губернии и в Ярославской области фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков. В те времена «сельдяями» нередко называли не только рыбаков, но и скупщиков рыбы — мелких торговцев, которые скупали улов и везли его вглубь страны. То есть предок Сельдяевых мог быть не добытчиком, а перекупщиком.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «сельдяй» имело ироничный оттенок — так дразнили человека, который «проедается» на одной селёдке, то есть живёт бедно. В этом случае фамилия могла закрепиться за небогатым крестьянином или мещанином, чей рацион был скуден. Но основная версия всё же промысловая: фамилия «рыбная», а не обидная.

Сословно Сельдяевы — почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия. В дворянские родословные книги она не попала, что логично: торговля сельдью не давала ни чинов, ни поместий. Если встретите фамилию в старых метриках, ищите предков среди государственных крестьян или посадских людей.