Фамилия Сельдяков — наглядный пример того, как русская фамилия может родиться из прозвища, связанного с торговлей, промыслом или просто характерной особенностью человека. Основа здесь прозрачна: «сельдь» — известная рыба. Суффикс -як (Сельдяк) в русских прозвищах часто указывал на человека, имеющего отношение к названному предмету: либо он его ловил, продавал, либо сам был чем-то на него похож (например, худой, как сельдь). А фамильный суффикс -ов превратил это прозвище в фамилию, отвечая на вопрос «чей?» — сын Сельдяка.

Наиболее вероятная версия — профессиональная. Сельдяковыми могли называть потомков рыбаков, торговавших сельдью, или же владельцев сельдяных лавок. В северных и приволжских губерниях России, где сельдяной промысел был развит (Архангельская, Астраханская, Ярославская губернии), такие прозвища были особенно естественны. Менее распространённая, но возможная трактовка — прозвище по внешности: долговязый, худощавый человек, которого в насмешку прозвали Сельдяком.

Интересно, что фамилия не имеет варианта на -ин (Сельдякин), хотя основа на -а/-я формально допускала бы обе модели. Выбор суффикса -ов здесь может указывать на то, что прозвище Сельдяк воспринималось как мужское имя на согласный (по аналогии с Рыбак — Рыбаков), а не как имя на -а. В ономастических справочниках фамилия не относится к числу частых, но встречается в центральных регионах России и в Поволжье. Её однокоренные «собратья» — Сельдев, Сельдерев, Сельдин — имеют ту же рыбную основу, но образованы по другим словообразовательным моделям.