Фамилия Селенцов — редкий случай, когда основа заставляет задуматься: что скрывается за этим корнем? В русских фамилиях на -ов/-ев часто лежит либо имя (Иванов), либо прозвище по занятию (Кузнецов), либо географическое название. С Селенцовым всё сложнее: прямого слова «селенец» в современном языке нет, и это открывает простор для версий.

Самая вероятная версия ведёт к прозвищу Селенец. В русских говорах «селень» или «селеный» могло означать «поселенец», «житель села», а также «новосёл» — человек, недавно обосновавшийся на новом месте. В XV–XVII веках в центральной России активно шёл процесс заселения «дикого поля» и южных окраин, и переселенцев нередко называли селенцами. Прозвище Селенец давали пришлому, ещё не укоренившемуся крестьянину, а затем оно перешло в фамилию через патронимический суффикс -ов: Селенцов — «сын Селенца».

Вторая, менее очевидная версия — связь с растением сельдерей. В некоторых южнорусских говорах сельдерей называли «селенцом» или «селеной» (от лат. selinum). Однако это объяснение слабее: фамилии от названий овощей в русской традиции редки, а прозвища по растениям обычно давали не за овощи, а за внешность (например, Репкин, Горохов). Кроме того, сельдерей стал широко известен в России поздно, в XVIII–XIX веках, а фамилия могла сложиться раньше.

Интересна словообразовательная модель: суффикс -ец в основе (Селенец) типичен для прозвищ, обозначающих человека по месту или свойству (ср. Жилец, Купец, Стрелец). Фамилия Селенцов вписывается в ряд фамилий, образованных от подобных прозвищ с суффиксом -ец: Жильцов, Стрельцов, Купцов.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России — в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях, где в XVI–XVII веках активно шёл процесс заселения и где слово «селенец» могло быть в ходу. Встречается и вариант написания Селинцов — с буквой «и» вместо «е», что может указывать на диалектное произношение (аканье или яканье).

Таким образом, носитель фамилии Селенцов, скорее всего, потомок человека, который когда-то пришёл на новое место и стал там жить — «селенца». Фамилия не аристократическая, а крестьянская, прозвищная, и за ней стоит конкретная история переселения, характерная для русского Средневековья.