Фамилия Селизнев — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд корень «Селизн-» напоминает слово «селезень» (самец утки), и многие носители фамилии интуитивно связывают её именно с этой птицей. Однако в русской ономастике более убедительной считается версия, возводящая фамилию к личному имени Селиван (каноническая форма Силуан, от латинского Silvanus — «лесной»). В народном произношении имя трансформировалось в Селиван, а его уменьшительная форма — Селизя или Селизня — и дала начало фамилии. Суффикс -ев указывает на типичную для русских фамилий модель «чей сын»: Селизнев буквально означает «потомок Селизня».

Второй вариант, с «селезнем», тоже имеет право на существование. Прозвища по птицам были распространены в крестьянской среде: Селезнем могли назвать человека за походку, манеру поведения или внешность. Но здесь важно различие в написании: исторические документы (переписные книги, ревизские сказки) фиксируют форму Селизнев, а не Селезнев. Если бы в основе лежала утка, мы бы ожидали устойчивого «е» в корне, а не «и». Скорее всего, путаница возникла из-за акающих говоров, где безударное «е» и «и» звучали одинаково, а при записи фамилии на слух её нередко фиксировали с «и».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным регионам — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям. Это зона, где имя Селиван было особенно популярно, а прозвищные формы на -я/-ня активно использовались в быту. Встречается она и на Дону, куда переселенцы принесли её с собой. Сословно носители фамилии в основном были крестьянами и однодворцами, реже — мещанами. Дворянских родов Селизневых история почти не знает, что подтверждает «народное» происхождение фамилии, а не книжное или церковное.

Любопытная деталь: в некоторых говорах слово «селизень» означало не только утку, но и нерасторопного, вялого человека. Если допустить, что корень всё же птичий, то прозвище могло быть не столько описательным, сколько ироничным. Но повторимся: лингвистический анализ склоняется к имени Селиван. Тем, кто ищет свои корни, стоит обратить внимание на приходские записи XIX века — именно там, в метриках, фамилия Селизнев встречается в сочетании с отчествами вроде Селиванович, что служит дополнительным подтверждением именинной версии.