Фамилия Сельвян — редкий пример того, как один и тот же звуковой облик может вести к разным историческим корням. В ней отчетливо слышен суффикс -ян, который в русском языке чаще всего указывает на восточнославянскую или армянскую модель образования, но в данном случае он скорее является частью основы, а не патронимическим окончанием. Разбирать фамилию стоит, отталкиваясь от личного имени, которое легло в ее основу.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с именем Селиван (в церковной традиции — Сильван). Это имя пришло из латыни, где Silvanus означает «лесной». В древнеримской мифологии Сильван — бог лесов и дикой природы, которого также почитали как покровителя пастухов. Культ Сильвана был особенно распространен среди простого люда: рабов, вольноотпущенников и крестьян, которые видели в нем защитника от лесных опасностей и хранителя скота. В русской крестьянской среде имя Селиван не было редкостью, а его просторечные формы — Сельван, Сельвян — давали начало фамилиям. Таким образом, фамилия Сельвян могла возникнуть напрямую от обиходной формы имени, минуя промежуточную ступень с суффиксом -ов.

Существует и альтернативная, менее очевидная гипотеза, которую нельзя отбрасывать. Она отсылает к имени Селев — кумыкской производной форме арабского имени Салауддин. В переводе с арабского это означает «восхваление Аллаха». Если принять эту версию, то фамилия Сельвян оказывается связана с тюркской или кавказской ономастикой, где подобные имена были распространены среди мусульманского населения. Однако здесь стоит оговориться: для русской фамилии, зафиксированной в центральных регионах, эта версия выглядит менее правдоподобной, хотя и не исключена в случае миграций или смешанных браков.

Первоначально фамилии такого типа отвечали на вопрос «чей ты?» и означали «из семьи такого-то», «из рода такого-то». Поэтому и Сельвян — это буквально «сын Сельвяна» или «потомок Сельвяна». Важно понимать, что в данном случае суффикс -ян не выполняет ту же роль, что в фамилиях типа Петросян или Оганян, где он является армянским патронимическим показателем. Здесь он слился с основой имени, и фамилия закрепилась в той форме, в которой имя бытовало в разговорной речи.

Фамилия нечастотная, и ее география размыта, что типично для фамилий, образованных от просторечных форм крестильных имен. Носители могли появиться в разных губерниях независимо друг от друга, и в каждом случае фамилия фиксировала местное произношение имени Селиван. Сравните с однокоренными фамилиями Сельванов, Селиванов, Сильванов — все они растут из одного корня, но Сельвян сохранил наиболее архаичный, усеченный вариант, который в официальных документах встречается реже, чем его «полные» родственники.

Словообразовательная модель здесь проста: имя в обиходной форме без дополнительного суффикса становится фамилией. Это говорит о том, что фамилия закрепилась поздно, уже в XIX веке, когда переписчики фиксировали прозвища и уличные клички так, как их слышали. Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным родам у фамилии нет, и это нормально: подавляющее большинство русских фамилий такого типа вышло из крестьянской и мещанской среды, где имя Селиван было вполне обычным.