Фамилия Селяников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от названия профессии, но с неожиданным поворотом. Корень здесь — «селян-», который сразу отсылает к слову «селянин» (житель села, крестьянин). Однако суффикс -ик- указывает на то, что исходное слово — не сам крестьянин, а скорее прозвище, уменьшительная или уничижительная форма: «селяник» — так могли назвать человека, который казался особенно деревенским, простоватым или, наоборот, подчёркнуто придерживался сельского уклада.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ик (ср. Рыжик, Горемыка, но здесь с суффиксом -яник) обрастало патронимическим суффиксом -ов. Получается «сын Селяника». Важно, что в говорах слово «селяник» могло иметь и конкретное ремесленное значение: в некоторых регионах так называли крестьянина, который занимался отхожим промыслом — например, уходил на заработки в город, но сохранял сельскую прописку. В этом случае фамилия фиксировала не столько происхождение, сколько социальный статус человека, который был «свой среди чужих».

Географически фамилия наиболее характерна для центральных и южных областей России — территорий бывшего Русского государства, где слово «селянин» было общеупотребительным. В северных говорах, где преобладал термин «крестьянин», фамилия встречается реже. Интересная деталь: в документах XVII–XVIII веков можно встретить написание «Селянинов» (с суффиксом -инов), что является вариантом той же модели, но с другим патронимическим суффиксом. Селяников — более поздняя и устойчивая форма, закрепившаяся в XIX веке.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Селянин, Селянинов, Селянский) показывает, что Селяников — самая «прозвищная» из них. Если Селянский мог указывать на владельца села или выходца из села (по модели дворянских фамилий на -ский), то Селяников — это прямая отсылка к конкретному человеку, которого в быту называли «Селяник». Носитель такой фамилии, скорее всего, происходил из крестьянской среды, но его предок выделялся среди односельчан либо особым отношением к деревенской жизни, либо родом занятий, связанным с селом.