Фамилия Семенец образована от канонического имени Семён, которое в церковной традиции звучит как Симеон. В переводе с древнееврейского оно означает «услышанный Богом в молитве». Это имя было одним из самых распространённых на Руси, поэтому и фамилий, от него образованных, множество: Семёнов, Семин, Семашко, Сенявин и другие. Семенец стоит в этом ряду особняком из-за редкого суффикса -ец.

Суффикс -ец в русских фамилиях встречается заметно реже, чем привычные -ов или -ин. Чаще всего он указывал на географическое или социальное происхождение человека: так называли выходца из определённой местности или человека, принадлежащего к какой-то группе. В случае с именем Семён суффикс -ец выполнял иную роль — уменьшительно-ласкательную. Семенец — это буквально «маленький Семён» или, точнее, «сын Семёна», «Семёнов отпрыск». Такая модель словообразования была особенно характерна для украинских и белорусских земель, где фамилии на -ец широко бытовали уже в XVI–XVII веках.

Интересно, что в старину имя Семён имело и народную, нецерковную форму Семенец. Так могли в быту называть младшего сына, названного в честь деда или отца, чтобы отличать его от старших тёзок в семье. Позже это прозвище закрепилось за потомками и превратилось в наследственную фамилию. Таким образом, носитель фамилии Семенец — это, скорее всего, потомок человека, которого в своё время ласково или различительно звали Семенцом.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и южнорусским регионам. Больше всего Семенцов встречается на Украине, в Белоруссии и на юге России — в тех местах, где пересекались русская, украинская и польская ономастические традиции. Написание фамилии устойчивое, без вариантов с двойной буквой, что говорит о позднем оформлении — уже в письменную эпоху, когда фамилии фиксировались в документах единообразно.

В целом же, несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Семенец хранит сразу два пласта истории: древнее библейское имя, пришедшее на Русь с христианством, и живую народную традицию образования прозвищ, которая в каждом регионе работала по-своему.