Фамилия Семян — одна из тех, где главная трудность в том, чтобы не спутать её с более частыми «Семёнов» или «Семянин». В ней нет ни суффикса -ов, ни -ин, ни -ский, что сразу выдаёт её нетипичное происхождение. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, образованная от прозвища или имени напрямую, без патронимического суффикса. Основа — «семя», то есть зерно, начало жизни.

Прозвище Семя мог получить человек, занимавшийся посевом, торговлей семенами или, в переносном смысле, родоначальник большого семейства — «семя» в значении «потомство». В старину «семя» также означало «род, племя», и прозвище могли дать младшему сыну или продолжателю рода. На Украине и в Беларуси фамилии без суффиксов (так называемые «чистые» основы) встречаются гораздо чаще, чем в Великороссии, где их почти всегда переделывали в Семёновых.

Вторая версия, более редкая, но возможная: фамилия Семян могла возникнуть как краткая форма от Семянов или Семянин, где конечное -н закрепилось в результате стяжения. Однако в таком случае мы бы ожидали ударение на последний слог (Семя́н), а не на первый (Се́мян). Если фамилия произносится с ударением на «е», это дополнительный аргумент в пользу украинского или белорусского корня: там ударение часто остаётся на корне.

Географически фамилия Семян встречается в западных областях России, в Беларуси и на востоке Украины. В списках казачьих реестров XVII–XVIII веков можно найти единичные упоминания прозвища «Семя», но массовой дворянской фамилией она не стала. Это фамилия крестьянская или мещанская, что не делает её менее интересной: за ней стоит конкретный человек, которого в своём кругу знали как «того самого, кто сеет» или «продолжателя рода».