Фамилия Сентерев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд она кажется производной от имени или прозвища, но в русском языке нет распространённого слова «сентерь» или «сентера». Чтобы понять её происхождение, стоит разобрать словообразовательную модель и возможные диалектные корни.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Сентерев — «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Сентерь. Само прозвище, скорее всего, связано с глаголом «сентерить» или «сентерять», который в северных и сибирских говорах означал «медлить, мешкать, возиться без толку». В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «сентерь» — вялый, неповоротливый человек. Таким образом, прозвище могли дать нерасторопному или задумчивому человеку, и оно перешло в фамилию без изменения.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с тюркскими языками. В татарском и башкирском есть слово «сэнтэр» (сантер) — «решётка, перекладина» или «остов». Если предок носителя фамилии был выходцем из тюркской среды, прозвище могло относиться к его профессии (плетельщик корзин, строитель) или внешности (худой, «решётчатый»). Однако русская модель образования с типичным суффиксом -ев и отсутствие фамилии в тюркских списках делают эту гипотезу слабой.

Географически фамилия Сентерев встречается редко, преимущественно в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Кировской губерниях. Это подтверждает связь с северными говорами, где слово «сентерь» было в ходу. Встречаются варианты написания Сентерёв (с ударением на последний слог) и Сентирев, но основной вариант — через «е».

В отличие от многих фамилий на -ев, образованных от крестильных имён (Петров, Иванов), Сентерев — чисто прозвищная фамилия. Она не указывает на сословие: прозвище могли получить и крестьянин, и мещанин. Судя по редкости, род был немногочисленным, и его представители, вероятно, жили компактно в одном-двух уездах.