Фамилия Серебрий — редкий случай, когда в русской фамилии сохранилась не просто основа, а почти полное прилагательное в старой, краткой форме. В отличие от массовых Серебровых, Серебряковых или Серебренниковых, Серебрий звучит архаично и указывает на иную модель образования.

Ключ к разгадке — окончание -ий. В русской ономастике фамилии на -ий часто имеют корни в прозвищах-прилагательных, которые отвечали на вопрос «чей?» или «какой?». «Серебрий» — это усечённое «Серебряный». В древнерусском языке притяжательные прилагательные от слова «серебро» звучали как «серебрь» (например, «серебрь мастер» — мастер по серебру). Со временем форма трансформировалась, и фамилия закрепилась в виде Серебрий.

Самый вероятный источник — прозвище мастера-ювелира, серебряных дел умельца. Второй вариант, менее распространённый, — прозвище человека с седыми, «серебристыми» волосами, которое давали в насмешку или по внешнему признаку. Третья версия, редкая, но возможная: в некоторых говорах «серебрием» могли называть человека, который любил копить серебряные монеты, то есть скрягу или, наоборот, богача.

Географически фамилия Серебрий встречается крайне редко. Основные следы ведут на юг России и Украину, где диалектные формы прилагательных на -ий сохранялись дольше, чем в северных говорах. Встречается также в среде потомков казачества, где прозвища часто записывались в краткой, «урезанной» форме.

По сословному происхождению Серебрий, скорее всего, не дворянская фамилия. Такие «ремесленные» прозвища обычно закреплялись за крестьянами, мещанами или цеховыми мастерами. Дворянские роды чаще носили фамилии на -ов/-ев или -ский, тогда как -ий — признак прозвищного, бытового именования.

В написании возможна путаница с фамилией Серебрий (с двумя «р»), но она ещё реже. Встречаются варианты Серебрый, Серебров — это уже более поздние и адаптированные формы. Серебрий же сохранил первоначальную грамматическую структуру, которая в XVIII–XIX веках уже выходила из употребления в качестве фамильной модели.