Фамилия Сергейцев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не напрямую от крестильного имени, а через промежуточную ступень. Если бы предка звали просто Сергей, он стал бы Сергеевым. Но здесь основа — не имя, а отчество «Сергеец» (устаревшая форма от «Сергеевич»). То есть фамилия буквально означает «внук Сергея» или, точнее, «сын Сергеевича».

Модель образования — патроним на -ев с дополнительным суффиксом -ц-, что встречается реже, чем стандартные -ов/-ев. Суффикс -ец в данном случае — это не уменьшительная форма, а указание на принадлежность: «Сергеец» — это «Сергеев сын», а «Сергейцев» — уже «потомок Сергеева сына». Такая цепочка характерна для фамилий, которые складывались в XVI–XVII веках, когда на Руси активно закреплялись родовые прозвания по отцу и деду. Сравните с похожими по структуре фамилиями: Ива́нцев (от Иванец — Иванович), Петро́вцев, Андре́йцев.

Географически фамилия Сергейцев тяготеет к южнорусским и центральным областям. Встречается в старых переписях Курской, Воронежской, Тамбовской губерний. Это не случайно: в этих регионах долго сохранялась трёхчленная система именования (имя — отчество — прозвище или фамилия по деду), и именно там чаще фиксируются фамилии на -цев, -цов. В северных и сибирских говорах эта модель была менее распространена.

Интересная деталь: имя Сергей в дохристианской традиции не употреблялось, оно пришло на Русь из Византии вместе с культом святого Сергия Радонежского. Но фамилия Сергейцев — не монастырская и не поповская. Скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди, у которых в роду закрепилось уважительное прозвание «Сергеец» — так в быту называли человека, чей отец был Сергеем. Со временем это прозвание перешло в фамилию, которая уже не менялась.

Споров по этимологии немного: альтернативная версия, что фамилия могла произойти от прозвища «Сергеец» (например, за сходство характера или внешности с неким Сергеем), маловероятна — в русской ономастике прозвища по имени почти всегда указывают на родство, а не на личные качества. Так что основная версия остаётся единственной и надёжной.