Фамилия Серновец — яркий пример того, как редкая словообразовательная модель может многое рассказать о происхождении её носителей. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, здесь мы видим суффикс -ец, который в русской ономастике чаще всего указывает на принадлежность человека к определённой местности или на его характерное действие. В данном случае основа «серн» почти наверняка отсылает к животному — серне, небольшой горной козе. Получается, что Серновец мог быть либо человеком, похожим на серну (быстрый, ловкий, пугливый), либо, что правдоподобнее, охотником на серн. В славянской традиции прозвища по объекту охоты давались часто: Медведев, Зайцев, Волков — но Серновец стоит в этом ряду особняком, поскольку серна — животное не равнинное, а горное.

Географическая привязка здесь ключевая. Фамилия практически не встречается в центральных и северных областях России. Её ареал — Карпаты, Прикарпатье, Западная Украина, а также южные регионы, где есть предгорья (Крым, Кавказ). Это наводит на мысль, что предок Серновец жил именно в тех местах, где водились серны, и охота на них была промыслом. Суффикс -ец в западноукраинской и польской традициях часто образовывал фамилии-прозвища от названий животных (ср. Вовк — Волковец, Заєць — Заєць), так что Серновец вполне мог возникнуть именно в этой среде, а затем вместе с переселенцами попасть в другие регионы.

Есть и более прозаичная, но менее вероятная версия: от слова «серна» в значении «косуля» или от диалектного «серный» (относящийся к сере). Однако ни одно из этих толкований не даёт такой ясной мотивации, как охота. Дело в том, что фамилии на -ец редко бывают «сидячими» — они чаще указывали на активного человека, который чем-то выделялся. Если бы предок просто жил возле серн, его назвали бы Серняк или Сернин. А Серновец — это тот, кто с сернами имеет дело: ловит, выслеживает, торгует их шкурами.

В документах фамилия встречается с XIX века, преимущественно в Волынской и Подольской губерниях, а также среди казачества Кубани, где охота в предгорьях была частью быта. По сословной принадлежности Серновцы чаще всего были государственными крестьянами или казаками — то есть людьми, не приписанными к помещику и имевшими свободу передвижения, что и позволяло заниматься промыслом в горах.

Если коротко: Серновец — это не географическая фамилия (не «из Сернова»), а прозвищная, по занятию. Ваш предок, скорее всего, был охотником на серн в Карпатах или на Кавказе, и прозвище закрепилось за родом именно из-за редкости и специфичности этого промысла.