Фамилия Сернова — женская форма, а мужская, Сернов, образована по модели, которая на первый взгляд кажется прозрачной, но таит в себе неожиданный поворот. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Сернов — сын Серного. Но что скрывается за основой «серн-»?

Самое очевидное объяснение — связь с животным. Серна — горная коза, стройное и быстрое парнокопытное. Прозвище Серна могли дать ловкому, подвижному человеку, умеющему карабкаться по скалам, или тому, кто внешне напоминал это животное (например, раскосыми глазами или особой статью). В русских говорах «серна» также могла означать «косуля», что расширяет круг возможных обладателей прозвища. Фамилия, таким образом, относилась к группе «звериных» прозвищ, популярных в крестьянской среде.

Однако есть и менее очевидная, но вполне реалистичная версия. В некоторых областях «серной» называли не только козу, но и серу — смолистое вещество, которое собирали с хвойных деревьев для изготовления дегтя или жевания. Человек, занимавшийся сбором живицы (серки), мог получить прозвище Серна или Серной. В этом случае фамилия Сернов ведет родословную не от охотника, а от смолокура или бортника, промышлявшего в лесу.

Встречается и третий вариант, связанный с церковным именем Сергий. В просторечии это имя нередко сокращали до Серга, а от него могли образовать уменьшительную форму Серня или Серна. Тогда Сернов — это «сын Серны», то есть потомок человека, которого в быту звали ласково Серной, сокращая полное имя. Такая модель образования фамилий от разговорных форм канонических имен — одна из самых распространенных на Руси.

География фамилии Серновых довольно широка, но чаще всего она встречается в центральных и южных областях России, где водилась серна (косуля) и где были развиты лесные промыслы. При этом в письменных источниках фамилия фиксируется не ранее XVII века, что типично для прозвищ, не связанных напрямую с боярскими родами. Скорее всего, предки носителей фамилии были крестьянами или однодворцами — людьми, чья жизнь была тесно связана с природой и ее дарами.