Фамилия Серний звучит необычно для русского уха — и это первый ключ к её происхождению. Она явно не вписывается в ряд типичных русских фамилий на -ов, -ев или -ин. Её основа — Серн- — указывает на корень, который мог прийти в русский язык двумя путями, и оба ведут в профессиональную или социальную сферу.

Самый прямой вариант: фамилия образована от прозвища Серна, которое давали человеку по сходству с диким животным — серной (горной козой). Такое прозвище мог получить ловкий, быстрый или пугливый человек, либо тот, кто жил в горной местности. Но у этой версии есть слабое место: серна — животное, распространённое в Карпатах и на Кавказе, а не в средней полосе России. Если предки носителя фамилии действительно родом с юга или запада, эта гипотеза становится основной.

Второй, более правдоподобный для центральной России, вариант — профессиональный. Слово «серна» в русских говорах могло означать не только животное, но и серп, а также инструмент для резки или обработки кожи. В таком случае Серний — это потомок мастера, работавшего с серном (ножом, скребком). Фамилии, образованные от названий ремёсел, в России встречаются часто, но модель на -ий для них редка: обычно говорят Кузнецов, а не Кузнецкий. Суффикс -ий здесь может указывать на притяжательность или принадлежность, но в украинской или польской традиции он встречается чаще. Поэтому не исключено, что фамилия Серний имеет западнорусские, украинские или белорусские корни, где модель на -ий была более продуктивной.

Спорный, но возможный вариант — связь с латинским словом serenus («ясный, безмятежный»), но это уже область предположений без серьёзной опоры в ономастике. Скорее всего, фамилия Серний — это редкая профессиональная или прозвищная фамилия, возникшая на юго-западе славянского мира, которую её носители принесли в разные регионы. Географию её бытования сегодня определить трудно из-за малочисленности, но в архивах XIX века она могла встречаться среди мещан или крестьян западных губерний.