Фамилия Сернов чаще всего отталкивается от прозвища Серный. В старину так могли назвать человека, имевшего отношение к добыче или продаже серы — вещества, известного с древности и использовавшегося в пороховом деле, медицине, для окуривания помещений. Предок Серновых мог быть рудознатцем, аптекарем или торговцем этим пахучим жёлтым минералом. В этом случае фамилия образована по простейшей модели «прозвище + суффикс -ов/-ев», который в XVI–XVII веках закреплял за потомками имя отца или его занятие.

Менее очевидная, но вполне реальная версия связывает основу с диалектным словом «серный» — бедный, худой, неказистый (от «серый» в значении «невидный»). В северных и сибирских говорах «серником» называли слабого, тщедушного человека. Если фамилия возникла в этих краях, её смысл — указание на внешность или характер первого носителя, а не на ремесло. Различить две версии без точной географии рода сложно: обе возможны, и обе не уникальны — похожие фамилии (Серков, Серов, Сергин) тоже двоятся между цветом, веществом и диалектом.

Обратите внимание на суффикс. «Сернов» — классическая русская патронимическая форма на -ов, типичная для центральных областей и Поволжья. Если бы фамилия закрепилась на юге или западе, она могла бы звучать как Серненко или Серновский. Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Сернов — одна из самых прямых, без дополнительных суффиксов и усложнений: корень «серн-» не размыт, не переосмыслен, а значит, прозвище было устойчивым и ясным для окружающих.

Встречаемость фамилии невысокая, и в дореволюционных справочниках её носители не принадлежали к какому-то одному сословию. Среди Серновых были и крестьяне, и мещане, и священники — фамилия не несла социальной окраски. Сегодня она рассеяна по всей России, но чаще попадается в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях, что косвенно подтверждает связь с ремеслом: в чернозёмных губерниях серу добывали из месторождений и использовали в сельском хозяйстве для борьбы с вредителями.