Фамилия Сербовец — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа — «серб» — сразу наводит на мысль об этнической принадлежности, но суффикс «-овец» заставляет копнуть глубже. В отличие от распространённых «Сербов» или «Сербиных», где суффиксы указывают на принадлежность («чей?»), формант «-овец» в русской ономастике чаще всего обозначает выходца из какой-либо местности или носителя характерного признака. То есть Сербовец — это не «сын Серба», а, скорее всего, «человек, имеющий отношение к сербам».

Самое правдоподобное объяснение — прозвище. Сербовцем на Руси могли называть человека, который побывал в сербских землях, торговал с сербами, перенял их обычаи или даже был выходцем из сербских переселенцев. В XVI–XVII веках на территорию Русского государства, особенно на южные и западные рубежи, переселялись группы сербов, бежавших от османского гнёта. Их потомки, обрусев, могли получить фамилию по этнониму, но не в форме «Серб», а с оттеночным суффиксом «-овец», подчёркивающим «чужое» происхождение.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от топонима. В славянском мире есть несколько небольших поселений с корнем «Серб-» (например, Сербово), но фамилия с суффиксом «-овец» в таком случае означала бы «житель села Сербово». Однако эта гипотеза слабее: географическая привязка к конкретному «Сербову» не прослеживается в известных источниках, и фамилия слишком редка, чтобы говорить о массовом топонимическом гнезде.

Интересно, что фамилия не получила распространения в южнославянских странах — там она бы выглядела как тавтология (серб по фамилии Сербовец). Это косвенно подтверждает, что фамилия сложилась именно в русской или украинской среде, где этноним «серб» воспринимался как экзотическое прозвище, а не самоназвание. Встречается Сербовец преимущественно на западе современной России и в Беларуси — в регионах, которые исторически контактировали с Речью Посполитой и Балканами через торговые и военные пути.

Социальный контекст: носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянскому или казачьему сословию. Суффикс «-ец» в русских фамилиях часто встречается у людей «низового» происхождения (Кузнец, Гончарец, Бондарец), в отличие от дворянских «-ов» и «-ин». Сербовец — не боярский род, а фамилия, родившаяся в среде, где прозвище закреплялось за человеком с яркой, необычной биографией.